Pelle Lindbergh: NHL:s bäste målvakt och den tragiska natten

Pelle Lindbergh var den svenske ishockeymålvakt som 1985 blev den förste européen att vinna Vezina Trophy, utmärkelsen som går till NHL:s bästa målvakt. Karriären tog honom från Hammarby IF via AIK till Philadelphia Flyers, där han på bara några säsonger utvecklades till ligans mest respekterade målvakt. Samma höst som han stod på karriärens topp omkom han i en bilolycka i New Jersey, bara 26 år gammal, en tragedi som fortfarande räknas som en av de tyngsta i svensk ishockeyhistoria.

Pelle Lindbergh växer upp i Hammarby

Göran Per-Eric “Pelle” Lindbergh föddes den 24 maj 1959 i Stockholm och började som tioåring spela i Hammarby IF:s ungdomslag. Redan som tonåring stod han i klubbens A-lag i division 1, motsvarande dagens Hockeyallsvenskan, och blev snabbt känd som en av landets mest lovande målvakter. Våren 1975 såg han bilder på Philadelphia Flyers målvakt Bernie Parent från en Stanley Cup-final mot Buffalo Sabres, blev omedelbart influerad och kopierade sedan Parents karaktäristiska ansiktsmask, en detalj som skulle bli Lindberghs eget kännemärke. Samma år vann han TV-pucken och utsågs till turneringens bäste målvakt, och åren därefter tog han JEM-guld 1977 samt JVM-brons 1978 med de svenska juniorlandslagen. 1979 gjorde han dessutom sin första VM-turnering med Tre Kronor, där Sverige tog brons i Moskva.

AIK-säsongen och draften till Philadelphia Flyers

Sommaren 1979 valde Lindbergh att lämna Hammarby för ärkerivalen AIK, ett klubbyte som gjorde honom till omedelbar publikfavorit på Hovet. Samma sommar draftades han av Philadelphia Flyers som 35:e spelare totalt, i den andra rundan av NHL-draften, efter att klubben studerat honom under lång tid. Säsongen 1979/80 i Elitserien blev hans enda i AIK-tröjan: han spelade med nummer 1, beskrevs i media som “kung på Hovet” och etablerade sig som förstemålvakt trots att lagkamraten Gunnar Lejdborg fram till dess varit ordinarie. Samma vinter tog Lindbergh OS-brons i Lake Placid, men klubbkarriären i Sverige var redan på väg mot sitt slut, då han hela tiden haft Philadelphia som mål.

Genombrottet i Philadelphia Flyers

Hösten 1980 lämnade Lindbergh svensk hockey för spel i Philadelphia Flyers organisation, och det blev en säsong i Maine Mariners i AHL innan NHL-debuten kom säsongen 1981/82 med åtta matcher för Flyers. Han tog snabbt en allt större roll i laget: säsongen 1982/83 stod han 40 matcher, flest av klubbens målvakter, och belönades med Viking Award som Sveriges bästa NHL-spelare. Efter ytterligare en säsong med 36 matcher hade Lindbergh etablerat sig som den första svenska målvakten att på allvar göra avtryck i världens bästa liga, och Philadelphia Flyers valde att skriva ett sexårskontrakt med honom inför fortsättningen.

Säsongen 1984/85 och Vezina Trophy

Säsongen 1984/85 blev Pelle Lindberghs definitiva höjdpunkt. Han vann 40 av sina 65 matcher för Philadelphia Flyers och hade ligans bästa räddningsprocent, .899, en siffra som satte honom i en klass för sig bland NHL:s målvakter. Prestationen gav honom Vezina Trophy samma vår, vilket gjorde honom till den förste europé och svensk som vunnit priset som NHL:s bäste målvakt, och han var dessutom finalist till Hart Trophy som ligans mest värdefulla spelare. Framgångarna i NHL kom samtidigt som allt fler NHL-klubbar började satsa systematiskt på svenska spelare, en utveckling där Lindbergh tillsammans med målskyttar som Håkan Loob hörde till pionjärerna som bevisade att svensk hockey höll internationell toppklass. Totalt spelade Lindbergh 157 grundseriematcher för Philadelphia Flyers, med facit 87 vinster, 49 förluster och 15 oavgjorda samt ett snitt på 3,30 insläppta mål per match. I slutspel blev det 23 matcher för klubben, där han bland annat gick till final våren 1985, dock utan att laget till sist kunde ta hem Stanley Cup.

Statistiken bakom Vezina-säsongen

Säsongen 1984/85 stannade Lindbergh inte bara på ligans bästa räddningsprocent. Han spelade 3 858 minuter i grundserien, näst mest bland NHL:s målvakter, och höll nollan i två matcher. I slutspelet fortsatte formen: tolv vinster på arton matcher och en räddningsprocent på hela .914 när Philadelphia Flyers tog sig ända till Stanley Cup-finalen mot Edmonton Oilers. Att en 25-årig svensk målvakt bar huvudansvaret genom en hel slutspelsturnering i NHL:s starkaste liga var i sig en sensation, och det var den insatsen som gjorde honom till en självklar Vezina Trophy-vinnare och Hart Trophy-finalist samma vår.

Natten då Pelle Lindbergh dog

Den 10 november 1985 hade Lindbergh agerat reservmålvakt när Philadelphia Flyers besegrade Boston Bruins, lagets tionde raka match utan förlust. Kvällen efter firades klubbens materialförvaltare Jim “Turk” Evers födelsedag, och Lindbergh tog sin röda Porsche till en bar i närheten tillsammans med vänner och lagkamrater. Vid halv sex på morgonen klev vännerna Ed Parvin och Kathy McNeal in i bilen för hemfärd, medan lagkamraten Rick Tocchet fick åka taxi i stället eftersom det inte fanns plats i sportbilen, ett beslut som troligen räddade hans liv. På Somerdale Road i Voorhees, New Jersey, tappade Lindbergh kontrollen över bilen i hög fart, med alkohol i blodet och utan säkerhetsbälte, och kraschade rakt in i en betongmur. Räddningspersonalen fick igång andningen på sjukhuset, men skadorna var för omfattande. Den 11 november 1985 förklarades Pelle Lindbergh hjärndöd och respiratorn stängdes av. Han blev 26 år gammal.

Beskedet nådde lagkamraterna i Philadelphia Flyers på morgonen. Backen Thomas Eriksson, som blivit nära vän med Lindbergh under sina år i klubben, har senare beskrivit chocken: “Det var så illa det någonsin kunde bli, helt overkligt. Pelle var NHL:s bästa målvakt och hade nått en så hög status man kunde nå där borta.” Även center Per-Erik Eklund, som bara hunnit lära känna Lindbergh några månader innan olyckan, minns hur hårt beskedet slog mot en trupp där flera spelat ihop med honom i flera säsonger. Hockeyvärlden i stort reagerade på samma sätt: den regerande Vezina Trophy-vinnaren och en av världens bästa målvakter var död, mitt i karriären och bara veckor efter att ha inlett en ny säsong som reservmålvakt bakom Bob Froese.

Organdonationen — “Pelle’s final save”

Lindberghs föräldrar, Anna-Lisa och Sigge Lindbergh, fattade beslutet att donera sonens organ i stället för att bara kremera kroppen. Enligt Anna-Lisa Lindbergh gick hjärta, lungor, njurar, hud och hornhinnor till sammanlagt sex mottagare. Philadelphia Flyers dåvarande tränare Mike Keenan beskrev det senare som “Pelle’s final - and greatest - save”, en formulering som fastnat i eftervärlden som en sammanfattning av hur laget och klubben ville minnas honom.

Pelle Lindberghs eftermäle

Pelle Lindberghs tröjnummer 31 har aldrig officiellt pensionerats i Philadelphia Flyers, men ingen annan spelare i klubben har burit det sedan hans död. Till minne av honom delar Flyers varje år ut Pelle Lindbergh Memorial till den spelare i truppen som utvecklats och imponerat mest under säsongen. Lindbergh är invald som nummer 85 i svensk ishockeys Hockey Hall of Fame, och 2006 gav journalisten Thomas Tynander ut biografin “Pelle Lindbergh: bakom den vita masken”, som senare kom i en uppdaterad utgåva 2017. Han ligger begravd på Skogskyrkogården i Stockholm, och för många som följde NHL på 1980-talet är han fortfarande måttstocken för vad en svensk målvakt kunde uppnå i världens bästa liga.

Bild: Egon Eagle / Wikimedia Commons, licens CC BY-SA 4.0.